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Durante los últimos veinte años, las nuevas teorías de la innovación han subrayado la trascendencia de las "ondas largas" de innovación, provocadas por cambios en los "paradigmas técnico-económicos", como la clave para entender la historia. En este tipo de aproximación las fuerzas motrices son las innovaciones en determinadas tecnologías, tecnologías cuyo desarrollo tiene sus propias reglas lógicas. Las innovaciones son la consecuencia del surgimiento de un nuevo paradigma tecnológico cada cincuenta años aproximadamente. Estas teorías son criticables y, de hecho, lo han sido por su desvinculación de la historia actual de la tecnología y de la economía. Por ejemplo, la tecnología textil basada en el uso del vapor estaría unida al Reino Unido, la química, por su parte, a Alemania y la de la producción en masa a los Estados Unidos lo que lo haría criticable por su nacionalismo implícito. Esto nos conduce al tema central de este artículo: las empresas son ignoradas, excepto como epítome de las virtudes nacionales (Ford en Estados Unidos o IG Farben en Alemania).
