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La successio romana encuentra su configuración inicial en el ámbito propiamente familiar. La idea de familia en la vetusta tradición jurídica romana resulta hoy una concepción totalmente extraña a la realidad del instituto familiar actual.
La estructura de la primitiva familia romana implicaba entre otros elementos, los derechos patrimoniales y extrapatrimoniales que pertenecían al paterfamilias como soberano único y excluyente del grupo familiar, así como los derechos de los que él mismo era titular. La familia constituía en este sentido el objeto de la hereditas y ambos términos, familia y herencia, se intercambiaban con frecuencia como nos refieren las fuentes, al hablar de la fórmula familiam habeto o familia pecuniae y a la vez de mancipatio familiae o actio familiae erciscundae.
Como veremos, la herencia no era en su origen sino la designación de un sucesor en la potestad soberana sobre el grupo agnaticio y, en consecuencia, también en los bienes familiares, es decir, servía como medio de traspaso de la soberanía sobre el grupo familiar y no solo del monto patrimonial. Esta idea de continuidad en la soberanía se proyectaba claramente a pesar de que el elemento económico tuviera en gran medida, una especial trascendencia dentro del derecho sucesorio, habida cuenta del sentir conservador romano el cual se manifestaba en contra de la división patrimonial amparando la continuidad del instituto familiar en toda su dimensión.
La esencia de la familia romana arcaica como grupo agnaticio se proyectaba tras la muerte del paterfamilias a través de la hereditas como instrumento de continuidad y unión de la llamada familia commumi iure, siendo en principio el heres designado y solo este, el sucesor en la postestas sobre el grupo familiar, aunando en esta continuidad los elementos personales y patrimoniales que conformaban la originaria estructura del poder del paterfamilias. El testamentum se convierte así en el principal instrumento jurídico de sucesión y continuidad de la jefatura soberana del paterfamilias difunto.
The Roman successio finds its initial configuration in the family sphere. The idea of familia in the ancient Roman legal tradition is today a totally foreign conception to what the family institute means nowadays. The structure of the primitive Roman family implied, among other elements, the patrimonial and extra-patrimonial rights that belonged to the paterfamilias as the sole and exclusive sovereign of the family group, as well as the rights of which he himself was the holder. The family constituted in this sense the object of hereditas and both terms, family and inheritance, were frequently interchanged as the sources tell us, when speaking of the formula familiam habeto or familia pecuniae and at the same time of mancipatio familiae or actio familiae erciscundae.
As we are going to analyze, the inheritance was not in its origin but the designation of a successor in the sovereign power over the agnatic group and, consequently, also in the family goods, that is to say, it served as a means of transfer of the sovereignty and not only of the simple patrimonial transfer and all this in spite of the fact that the patrimonial element had in great measure, a special transcendence inside the inheritance law, impregnated by the Roman conservative feeling which was manifested against the patrimonial division protecting a continuity of the family institute in all its dimension.
The essence of the archaic Roman family as an agnatic group was projected after the death of the paterfamilias through the hereditas as an instrument of continuity and union of the so-called commumi iure family, being in principle the designated heres and only this one, the successor in the postestas over the family group joining in this continuity both the personal and patrimonial elements that conformed the original structure of the power of the paterfamilias. The testamentum thus becomes the main legal instrument of succession to the sovereign headship of the deceased paterfamilias.
