En analysant les significations sociales, culturelles et pédagogiques de l�Éducation nouvelle allemande, ou Reformpädagogik, à partir des débats contradictoires qui ont depuis un siècle accompagné son développement, cet article met d�abord en perspective les conceptions et les concepts fondamentaux qui ont été établis et diffusés par les divers courants concernés. En interrogeant essentiellement la relation, positive selon certains, négative selon d�autres, que ces conceptions entretiennent avec la modernité des sociétés occidentales, l�auteur propose en conséquence un modèle d�interprétation de la Reformpädagogik qui intègre les points de vue différents ou opposés, et qui souligne que le « besoin de réforme » a des sources plurielles : vision de l�apprentissage « centré sur l�enfant », statut participatif de l�élève dans l�enseignement, quête de sens voire de salut dans un monde désenchanté, aspiration à retrouver une totalité (ou une communauté humaine) perdue, etc.