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How is the action of sniffing others, which has been depreciated by good manners and aesthetic standards, represented in pictures? In unveiling the theme of social sniffing, this essay aims to track variations around the odour of the body and olfactory communication in Western visual arts. This issue implies to examine the social roles of sui generis as well as artefactual human odours, and to assess figurative arts as a means to unveil historical trends in the forms and functions of the sense of smell in our culture. The corpus of figurative works consulted, far from exhaustive, stretches from medieval and classical allegories of smell to the visual language of perfume advertisements, through genre paintings, satiric caricature and installations of contemporary art. Despite centuries and changing models of society, visual arts have produced, and still produce, formal consistencies which indicate symbolic, sensory, emotional, and attitudinal invariants around human olfaction. Nevertheless, the representations of sniffing-at-others follow the historical trends in the logics of the body and of the society in terms of frequency, content, and realism. They contribute to the dialectics between reality and metaphor, primarity and refinement, and between the best and the worst, often in extreme terms. Finally, depicted more and more realistically, figurations of sniffing are embodied in olfactory installations which raison d’être is the very experience of inhaling the human body odours
Comment le flairage d’autrui, un acte généralement découragé par les bonnes mœurs et les canons esthétiques, est-il représenté en images ? En déroulant le thème de l’action de flairer les autres, cet essai se propose de pister quelques variations autour du corps odorant et de la communication olfactive dans les arts figurés de l’Occident. Il implique d’examiner le rôle social des odeurs humaines, tant sui generis qu’artificielles, et d’éprouver les arts figurés en tant que révélateurs potentiels de la profondeur historique des formes et des fonctions de l’odorat dans notre culture. Le registre pictural consulté, qui ne prétend pas à l’exhaustivité, s’étend des allégories médiévales et classiques de l’odorat jusqu’au langage visuel de la publicité pour les parfums, en passant par les scènes de genre, la caricature satirique et les installations contemporaines. En dépit des siècles et des modèles de société qui les séparent, les arts visuels font émerger autour de l’olfaction des cohérences formelles qui suggèrent des invariants symboliques, émotionnels et expressifs. Toutefois, dans sa fréquence, son contenu et son réalisme, l’imagerie du flairage suit les inflexions historiques des logiques du corps et de la société. Elle participe aux dialectiques entre réel et métaphorique, entre primarité et raffinement, entre meilleur et pire, souvent en poussant ces termes dans leurs connotations extrêmes. Finalement, les figurations du flairage, de plus en plus réalistes dans l’image, aboutissent récemment à des mises en scène olfactives dont la raison d’être est l’expérience même d’inhaler l’odeur de l’autre.
