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How can we account for the fact that in the 20th century, Grasse, a small town out in the sticks in southern France, became the international capital of perfumery ? And especially, how can we account for its survival, against all odds, as a world centre for the manufacture of aromatics ? The reason lies undoubtedly in the complexity of the raw material. The first perfumers needed considerable talent to develop extraction techniques that could capture the most subtle of fragrances, and also to draw the conclusions that enabled them to market their products across the globe. The know-how of this professional community, which has now been organised into a cluster, probably explains why its activities have endured. While the quest for new fragrances was a driver of globalisation for many years, aromatics industries remained on the sidelines in the digital revolution that has done so much for globalisation, even as, paradoxically, they invest vast sums in the media and marketing activities they rely on to grow.
Comment expliquer qu’une petite ville perdue aux confins de la France, Grasse, soit devenue au siècle dernier la capitale internationale de la parfumerie ? Comment expliquer, surtout, qu’elle soit restée, envers et contre tout, un des grands centres de fabrication industrielle de produits aromatiques ? Cela tient incontestablement à la complexité de la matière. Il a fallu bien du talent aux premiers parfumeurs pour mettre au point des techniques d’extraction permettant de capter les odeurs les plus subtiles et pour en tirer les conséquences commerciales nécessaires à leur développement sur un plan international. Et c’est sans doute le savoir-faire de cette communauté professionnelle organisée maintenant en cluster qui permet d’expliquer la poursuite de leur activité. Si la quête des parfums a été longtemps un des moteurs de la mondialisation, les industries aromatiques sont restées en marge des technologies digitales qui contribuent actuellement à la globalisation, alors que paradoxalement elles investissent des fortunes dans les médias et le marketing indispensable à leur promotion.
