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La recherche porte sur l’aptitude à distinguer le réel et l’imaginaire dans les images chez les enfants d’âge préscolaire (catégorisation des images de la réalité et des images de fantaisie). Une première expérience montre que cette aptitude se développe entre 30 et 72 mois avec une brusque augmentation des performances au cours de la quatrième année (moyenne section de l’école maternelle). Elle montre également que les explications données par les enfants pour justifier leurs réponses se modifient avec l’âge. À partir de quatre ans, ils mobilisent fréquemment des connaissances générales et décontextualisées, et font parfois référence au statut ontologique de l’événement représenté (réel/irréel). Une seconde expérience utilise des images extraites d’un dessin animé. Leur compréhension dépend du contexte narratif et exige des enfants qu’ils attribuent au protagoniste de l’action une ignorance qu’ils ne partagent pas. Les résultats montrent que cette compréhension évolue à la même allure que l’aptitude à distinguer les images de fiction des images de la réalité : les performances des enfants augmentent brusquement durant leur quatrième année. L’ensemble de ces résultats suggère que le développement de ces aspects de la compétence iconique correspond au développement des compétences cognitives et métacognitives durant la période préscolaire.
