Esta obra pretende analizar los orígenes del sistema penitenciario español en los siglos XIX y XX, contextualizando la reforma penitenciaria a través de los distintos periodos históricos, y basándose fundamentalmente en el estudio de las abundantísimas fuentes doctrinales y legislativas que existen en torno a la cuestión. La selección de las fuentes, y la labor hermenéutica o de interpretación de dichas fuentes jurídicas, se erige así en el elemento principal de este trabajo de reconstrucción histórica, aunque también se ha procurado analizar la reforma penitenciaria española en el ámbito internacional, estudiando las principales doctrinas, modelos e influencias externas.
Aunque se traten someramente los antecedentes de la pena privativa de libertad en la Edad Moderna, éstos no son propiamente el objeto de estudio. Tampoco lo es el periodo de la Guerra Civil española, ni la posterior Dictadura franquista, porque suponen una ruptura y porque, por sus peculiares características, se han estudiado ya de forma más concreta en otros trabajos de investigación. El análisis se circunscribe así cronológicamente desde la labor legislativa de las Cortes de Cádiz, a comienzos del siglo XIX, hasta las últimas reformas acometidas en el periodo de la Segunda República española.