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This paper explores Kornai’s intellectual legacy by focusing on two major concepts that were constantly present in his works, namely system paradigm and soft budget constraints (SBC). These two concepts provided the underlying tenets of Kornai’s original contribution to an important subfield of economic science during the cold war, known as “comparative economic systems”. The concept of SBC had a much stronger impact on the profession in the West. However, for the Chinese, Russian, and virtually all Eastern European readers of Kornai, his principal message was that the dysfunctional properties of socialism were endemic, systemic, and that it could not be reformed. Ultimately, Kornai’s revolutionary perspective was inspired by the systems paradigm which, along with CBL, reflects his theoretical legacy in both East and West.
In this paper, I will argue that while Kornai’s conceptualization of the system paradigm started with institutional (notably political) neutrality and ended with institutional (notably political) centrality, his formulation of soft budget constraints followed an opposite path. Theorizing SBC, he began with institutional centrality and terminated with institutional neutrality. I will conclude the paper by suggesting a solution to the puzzle of Kornai’s intellectual legacy moving in two opposite directions regarding his two major theoretical contributions.
L’héritage intellectuel de Janos Kornai : un examen du paradigme systémique et des contraintes budgétaires lâches Cet article explore l’héritage intellectuel de Kornai en se focalisant sur deux concepts clés constamment présents dans ses travaux, à savoir le paradigme systémique et la contrainte budgétaire lâche (CBL). Ces deux concepts ont constitué les soubassements théoriques des contributions originales de Kornai à l’important sous-champ de la science économique connu durant la guerre froide sous le nom de « systèmes économiques comparés ». Le concept de CBL a eu un impact beaucoup plus fort sur la discipline à l’Ouest. Mais pour les lecteurs chinois, russes, et d’Europe de l’Est, le message principal de Kornai était que les dysfonctionnements du socialisme étaient endémiques, systémiques et que ce dernier ne pouvait être réformé. En fin de compte, la perspective révolutionnaire de Kornai a été inspirée par le paradigme systémique qui, avec la CBL, reflète son héritage théorique à l’Est et à l’Ouest.
Dans cet article, je défendrai l’idée selon laquelle la conceptualisation du paradigme systémique chez Kornai a débuté par la neutralité institutionnelle (notamment politique) et s’est achevé par la centralité institutionnelle (notamment politique) alors que sa formulation de la CBL a suivi le chemin inverse. En théorisant la CBL, il a commencé par la centralité institutionnelle et a terminé par la neutralité institutionnelle. Je conclurai l’article en suggérant une solution à l’énigme de l’héritage intellectuel de Kornai en suivant deux directions opposées concernant ses deux contributions théoriques principales.
