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Robert W. Dimand
The Cowles Commission for Research in Economics held six month-long summer research conferences in Colorado Springs from 1935 to 1940 that, together with the closely-related meetings of the Econometric Society, created a forum for mathematically-inclined economic theorists and economic statisticians to interact and present their research for constructive criticism by a sympathetic audience, at a time when only a small minority of the economics discipline was receptive to such research. Unlike the Econometric Society meetings, which like other conferences of other associations lasted only a weekend with parallel multi-paper sessions, the Cowles conferences lasted a month with half a day per paper, plus public lectures. Extensive summaries of the papers, averaging three single-spaced pages per paper, were published in the annual conference volume, with many of the full papers submitted to Econometrica (a journal founded with Alfred Cowles’s personal guarantee to pay the journal’s annual deficit). The conferences attracted leading mathematical economists, economist theorists and statisticians from Europe as well as from the United States. At a time of very limited US Government funding of research (except in agriculture), Alfred Cowles 3rd played a crucial role in sponsoring the mathematical turn in economics and economic statistics, comparable to the role of Alfred Loomis in American physics in the 1930s. Cowles’s Annual Research Conferences on Economics and Statistics brought together the leading participants in that mathematical turn for intensive and protracted intellectual exchanges (far beyond what was possible in short parallel sessions at the brief Econometric Society meetings). The Colorado years of the Cowles Commission and especially its summer conferences helped build a community of scholars devoted to “the advancement of economic theory in relation to mathematics and statistics” that extended beyond the creation of an influential institution, the Cowles Commission at the University of Chicago (1939-55) and its successor, the Cowles Foundation at Yale.
Les Summer Research Conferences on Economics and Statistics de la Cowles, 1935-1940 : construire une communauté dévouée à l’économie mathématique et à l’économétrie La Cowles Commission for Research in Economics a organisé six conférences estivales à Colorado Springs, de 1935 à 1940. Ces conférences, étroitement associées aux réunions de l’Econometric Society, ont su créer un forum dédié aux économistes, théoriciens ou statisticiens, qui affichaient une appétence particulière pour la formalisation. Elles leur ont permis d’interagir, de présenter leurs travaux, et d’obtenir les retours et critiques constructives d’un auditoire empathique, dans un contexte professionnel assez réfractaire à ce type de recherches. Contrairement aux réunions de l’Econometric Society et des principales associations scientifiques, n’offrant généralement qu’un unique week-end de sessions parallèles, les Cowles conferences s’étendaient sur une période d’un mois entier, réservant une demijournée à chaque article, en sus de conférences publiques. Les résumés détaillés des articles étaient publiés dans le volume annuel de la conférence, certains soumis dans leur version intégrale à Econometrica (revue bénéficiant alors du soutien financier d’Alfred Cowles). Ces conférences ont attiré d’éminents économistes, venus d’Europe ou des États-Unis. A une époque où les financements publics restaient limités (à l’exception notable du domaine agricole), Alfred Cowles, troisième du nom, a joué un rôle crucial en parrainant le tournant mathématique et statistique en économie, à l’image du rôle joué, aux États-Unis durant les années 1930, par Alfred Loomis dans le champ de la physique. Les Annual Research Conferences on Economics and Statistics patronnées par Cowles ont ainsi permis de rassembler les principaux protagonistes de ce tournant, favorisant des échanges intellectuels approfondis et prolongés. Les années Colorado de la Commission Cowles, par le biais de ses conférences d’été notamment, ont contribué à la création d’une communauté de chercheurs dévoués à « l’avancement de la théorie économique en relation avec les mathématiques et les statistiques », aboutissant à une reconnaissance institutionnelle lors de son déménagement à l’Université de Chicago en 1939, puis à Yale à partir de 1955, sous le nom de Cowles Foundation.
