En este trabajo se detalla cómo ha ido evolucionando el concepto de empresa pública en España distinguiendo cinco fases. En la primera, la empresa pública se sitúa al servicio de una política autárquica. En la segunda, de mayor apertura económica, las funciones de la empresa pública aparecen como "subsidiarias" respecto de las de la privada. En la tercera, se estudia la empresa pública en el entorno de la transición política, destacando su tratamiento en la Constitución Española, y en relación con el ambiente político internacional del momento. En la cuarta, se examina la evolución de la postura del Partido Socialista en la consideración de la empresa pública y, por último, en la quinta, se incluye el proceso privatizador del Partido Popular.