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El desarrollo económico y la modernización han sido rasgos característicos de la mayor parte de los países en el siglo XX. A este proceso lo acompaña una redistribución masiva de la población a la que llamamos urbanización, consistente en que una proporción creciente de la población total se localiza en las áreas urbanas. Existen grandes centros metropolitanos (100 000 ó más), que frecuentemente acusan elevadas tasas de crecimiento demográfico. En América Latina son comunes incrementos superiores al 5 %, lo que se explica no sólo por las tasas de fecundidad muy elevadas, sino por la inmigración, que contribuye en términos generales con un 40 a 60 % del crecimiento total. La inmigración neta proviene en su mayor parte de fuentes internas. Algunos de los centros metropolitanos más grandes en América Latina (Buenos Aires, Sao Paulo y Caracas, entre otros) han tenido, en ocasiones, corrientes importantes de inmigrantes, en su mayor parte de Europa. En años recientes, sin embargo, esta corriente se ha reducido mucho, por lo que la inmigración efectivamente puede considerarse como de origen interno.
