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La apertura al mercado internacional, hacia la segunda mitad del siglo XIX, generó en gran parte de América Latina una demanda creciente de mano de obra, en especial en sectores económicos nuevos, ubicados a menudo en regiones de asentamiento demográfico reciente y escaso y organizados productivamente en forma diferente de otros sectores económicos. Aunque más evidente en la actividad exportadora agropecuaria y minera, esta demanda se amplió a otras ramas de la economía, como la construcción de obras públicas, la producción agrícola e industrial para el mercado interno, comercio y transporte y los servicios en general. La novedad en cuanto a actividad productiva, ubicación geográfica y forma de organización de parte importante de la economía exportadora y sectores íntimamente ligados a ella, dada la escasez crónica de mano de obra, provocó cambios profundos y rápidos en la inserción productiva de la fuerza de trabajo. Como regla, tales cambios resultan más fáciles cuando son simultáneos con un cambio en su composición demográfica, sea vía migraciones o, de manera más lenta, por la entrada de nuevas generaciones de trabajadores, que cuando se dan cambios en la población previamente inserta en formas arcaicas de producción y organización social en la misma región.
