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Anne Froment-Maire
Imminence is a term often used in administrative law. However, it is not included in the indexes in the manual on the subject, unlike the notion of urgency. Thus, this study suggests a functional definition of this notion, defined as the certain occurrence of an event within a short period of time, the certainty of occurrence of which can be proven by any objective material means. Recognising its theoretical and practical unicity would contribute to improving its normativity, and would resolve the ambiguity of the effects that this notion has.
In this respect, the notion of imminence is fully in line with the specificity of administrative law, given that it assuredly conditions administrative action and the judge’s assessment, depending on the legal regime it falls under.
To characterise this term, two aspects are vital: temporality and materiality. More specifically, the event must be on the verge of arising. In this sense, it becomes immediate. This aspect must also be presumed - or more specifically established -, meaning that the proof of the occurrence of the event must be able to be observed. Once established, these criteria are used in a wide range of Council of State decisions and in a number of fields relating to administrative law. These criteria which are naturally imposed on the actors of administrative law have two consequences.
Firstly, it appears that the notion of imminence forces the administration to act, transforming it into a circumscribed power and the administration cannot relinquish its prerogatives. The event then becomes a reference point that is forced on the administration. Moreover, the administration’s powers can be extended, and can even result in the transferral of skills within the administration itself. Secondly, the notion of imminence allows the judge to make a comprehensive analysis of the circumstances that must be taken into account in many fields such as the environment, the public domain or security.
However, and despite a summary suggesting an interpretation which can be broken down into all fields of administrative law, it should be noted that the autonomy of the notion of imminence is tied to its intensity. And in this respect, the notion of imminence cannot be assessed without being associated with the notion of seriousness. The Council of State still requires that this link - which it deems necessary - be maintained.
Much like studies relating to urgency, the notion of imminence deserves a place and it should be recognised in order to ensure the improved readability of its definition and to address the specificities of administrative action. However, on reading doctrine, clarification is needed between the notions of urgency, absolute urgency and imminence, in order to characterise a situation in which it is possible to derogate from the traditional legal rule.
L’imminence est une notion souvent employée en droit administratif. Pour autant, elle demeure cependant absente des index des manuels de la matière, contrairement à la notion d’urgence. Aussi, la présente analyse suggère une définition fonctionnelle de cette notion, correspondant à la survenance certaine, dans un délai bref, d’un évènement, et dont la certitude de sa survenance peut être établie par toute preuve matérielle objective. Ainsi, la reconnaissance de son unité théorique et pratique contribuerait à renforcer sa normativité, et permettrait de résoudre l’ambiguïté des effets qu’elle emporte.
A cet égard, la notion d’imminence s’inscrit pleinement dans la spécificité du droit administratif, dans la mesure où elle conditionne assurément l’action administrative et l’appréciation du juge, suivant le régime juridique dont elle procède.
Pour la caractériser, deux aspects de la notion sont toutefois indispensables : sa temporalité et sa matérialité. Plus concrètement, l’évènement doit être sur le point de survenir. En ce sens, il en devient immédiat. Celui-ci doit être également présumé - ou plus précisément établi -, c’est-à-dire que la preuve de la survenance de l’évènement doit pouvoir être alors constatée. Une fois établis, ces critères se retrouvent dans un large panel des décisions du Conseil d’Etat, et ce, dans un grand nombre de domaines afférent au droit administratif. Ces critères qui s’imposent naturellement aux acteurs du droit administratif ont des incidences à un double égard.
En premier lieu, il apparaît que la notion d’imminence oblige l’administration dans son action, la transformant en compétence liée et l’administration n’a pas la faculté de renoncer à ses prérogatives. L’évènement devient un élément de référence qui s’impose alors à l’administration. Plus encore, les pouvoirs de l’administration peuvent être élargis, voire provoquer des transferts de compétences au sein même de l’administration. En second lieu, la notion d’imminence permet au juge de développer une analyse exhaustive des circonstances à prendre en compte dans de nombreux domaines tels que l’environnement, la domanialité ou encore la sécurité.
Cependant et en dépit d’une synthèse qui suggère une interprétation qui a le mérite de pouvoir se décliner dans l’ensemble des champs du droit administratif, il faut constater que l’autonomie de la notion d’imminence est afférente à son intensité. Et qu’à cet égard, la notion d’imminence ne peut être appréciée sans être associée à celle de gravité. Le Conseil d’Etat exige encore le maintien de cette parenté, jugée nécessaire.
Au même titre que les études relatives à l’urgence, la notion d’imminence mérite sa place et sa reconnaissance apparaît pertinente afin d’offrir une meilleure lisibilité de sa définition et de répondre aux spécificités de l’action administrative. A la lecture de la doctrine, une clarification est néanmoins attendue entre les notions d’urgence, d’urgence absolue ou d’imminence, dès lors que l’on souhaitera caractériser une situation permettant l’octroi d’une dérogation à la règle juridique classique.
