O texto apresenta a história da democratização da educação superior no Brasil nos períodos compreendidos entre colônia, império e república. O estudo não teve como objetivo explicar as transformações ocorridas no ensino superior, mas buscou descrever os desafios, problemas e avanços históricos que a população brasileira tem vivenciado para ter acesso a essa modalidade de ensino. O procedimento metodológico utilizado foi a pesquisa bibliográfica. Que como resultado, indica o interesse tardio do governo brasileiro para o estabelecimento de universidades no país, além de mostrar a forte preocupação com o controle e distribuição daquilo que foi intitulado de privilégio aos cidadãos menos abastados. Como consequência é evidenciado o panorama elitista e seletivo das instituições nacionais de ensino superior.