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L’autonomie locale, caractéristique centrale des gouvernements locaux, a été toujours plus valorisée au cours des dernières décennies. En effet, l’on observe une tendance générale aux réformes de décentralisation, amenant la fourniture des services au plus près des citoyens. Néanmoins, la définition de l’autonomie locale et la manière dont elle peut être opérationnalisée et mesurée ne font pas consensus. Le but de cet article est donc de s’appuyer sur les théories de la décentralisation et du gouvernement local afin de proposer un indice d’autonomie locale, légitimé théoriquement, pouvant être appliqué dans une perspective comparative. La littérature consacrée appréhende l’autonomie locale soit par des approches sectorielles – légaliste, fonctionnelle, organisationnelle ou politique –, soit en combinant très différemment certaines dimensions, sans leur conférer un degré d’importance respectif. Après avoir créé et appliqué un livre de codage de onze variables à trente-neuf pays européens, les résultats empiriques, combinés aux considérations théoriques, nous amènent à proposer le regroupement des variables en sept dimensions constitutives de l’autonomie locale. Celles-ci mettent en évidence le fait que les pays européens présentent des profils nationaux d’autonomie locale très différents. En outre, l’indice d’autonomie locale, construit en pondérant les dimensions, nous montre des disparités importantes de part et d’autre du continent.
