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A pesar de los avances en la ampliación de la cobertura de la protección social de salud, la mayoría de los países de bajos ingresos aún están lejos de alcanzar la cobertura universal de salud, por lo que es casi seguro que no se cumplan los objetivos clave relacionados con las mejoras de salud, como los fijados por los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM). Los principales afectados son las poblaciones más vulnerables: los pobres de las zonas urbanas y rurales y los trabajadores de la economía informal y sus familias. Lo más preocupante es que los avances podrían no sólo limitarse sino incluso invertirse si las políticas continúan sin abordar las causas fundamentales de las deficiencias y los déficit de la cobertura de salud. En este artículo se proporcionan pruebas de que dichas causas se hallan tanto dentro como fuera del sector de salud y están estrechamente relacionadas con la pobreza y otras formas de vulnerabilidad. Se argumenta que la única manera de lograr un progreso sostenible hacia la cobertura universal de salud en un plazo de tiempo adecuado es centrarse, de modo simultáneo, en: a) extender la cobertura de salud y mejorar el acceso a la atención médica necesaria; b) proporcionar seguridad de ingresos mediante ayudas a las personas necesitadas; c) abordar las limitaciones o la imposibilidad de participar en la generación de ingresos procedentes del trabajo, y d) aplicar políticas coherentes dentro y entre los sectores sociales, económicos y de salud que establezcan prioridades en la disminución de la pobreza. Dichas políticas pueden aplicarse mejor en el contexto de los pisos de protección social (PPS) nacionales que se centran en el acceso como mínimo a la asistencia médica básica y en proporcionar, al menos, la seguridad básica del ingreso durante el ciclo de vida a todas las personas necesitadas. La aplicación de los PPS puede romper los vínculos mutuos entre la mala salud, la pobreza y otras vulnerabilidades y lograr un progreso sostenible hacia la cobertura universal de salud y otros objetivos de protección social.
