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The high level in public deficit and the preeminence of supply side ideas in the economic thought converge for introducing a debate on educational financing. The aim of education activities is also more and more confronted with the rise of youth unemployment. But on the other side, the challenge for a nation to participate in the new global economy emphasizes the place of human capital and the correlation between competitiveness, and the distribution of general knowledge in the population. This text deals first with some factual elements. On one hand, it provides a comparative approach among rich nations, on the other hand, it deals with a historical approach of the French case. In a second step some new approaches or economic science based on the human capital concept are presented in the context of the factors explaining economic growth. An attempt to compare the relative contribution of physical investment and education in the French economic growth is presented. This new debate on education among economists seems limited by measurement questions.
La difficulté actuelle de maintenir un haut niveau de financement budgétaire aux activités d'éducation s'est conjugué avec certaines remises en doute de l'objectif de scolariser le maximum de jeunes aux niveaux les plus élevés de culture générale. Ceci a impulsé une interrogation sur la finalité économique de l'éducation. Par ailleurs l'explication des causes de l'émergence de nouveaux « dragons » dans le système économique mondial, dans le contexte d'une économie mondiale de plus en plus ouverte et globalisée, montre que les ressources humaines, et en particulier le stock de formation moyen disponible, conditionne la réussite de certaines nations dans la compétitition économique. Cet article après un rappel factuel, tant au niveau comparatif qu'au niveau historique sur le cas français, montre comment de nouvelles théories économiques tentent d'intégrer le « facteur éducatif » dans l'explication de la croissances économique. Même si l'on peut réaliser des essais appliqués de l'apport de l'élévation du stock de connaissances au développement économique, les conclusions restent limitées en fonction du flou de certains concepts utilisés et de la difficulté à obtenir des données statistiques à la fois synthétiques et précises.
