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Los países en desarrollo destinan muchos recursos para bajar los precios al consumidor de bienes y servicios básicos. Las teorías sobre el Estado de Bienestar explican parcialmente por qué las políticas de subsidio de amplio espectro al consumo crecen y se enraízan. Según esa literatura, los grupos organizados de beneficiarios presionan a favor de políticas públicas visibles; sin embargo, en los países en desarrollo los consumidores están atomizados y los subsidios que reciben son de poca visibilidad pública. El tamaño y la durabilidad de los subsidios surgen de la incertidumbre política y los shocks de precios, factores que incentivan a los gobernantes a evitar ser culpabilizados por desmantelar los subsidios. Con el tiempo, presiones contextuales –como la volatilidad de precios– y el temor de enfrentar reveses políticos se refuerzan mutuamente, conduciendo al crecimiento tanto del gasto público en subsidios como del costo político de recortarlos. Así, estos subsidios se convierten en lo que denominamos policytraps: políticas públicas de costo fiscal inicialmente bajo, que crecen y se enraízan rápidamente, reduciendo el margen de maniobra de los gobiernos. Con este marco analítico estudiamos los subsidios en servicios públicos en la Argentina de la post-crisis. Allí, los subsidios crecieron pese a la provisión privada de los servicios –lo que hacía difícil que el gobierno obtuviera réditos políticos– y a que los subsidios fluyeron incluso hacia sectores sin actores organizados
Developing countries devote significant resources to lowering consumer prices for basic goods and services such as food and electricity. Theories of the welfare state only partially elucidate why consumer subsidy regimes grow so large and become entrenched. While the welfare state literature stresses how concentrated, organized beneficiary groups push for the expansion and protection of well-known programs such as pensions, the developing world’s consumers are atomized, and subsidies themselves are of low visibility. The size and durability of consumer subsidy regimes stem primarily from political uncertainty and price shocks that provide politicians with strong incentives to avoid blame for repeal. Over time, environmental pressures and fears of political backlash against repeal reinforce one another, increasing the fiscal burden subsidies impose and dramatically raising the political cost of program exit. In this sense, consumer subsidy programs come to form “policy traps” –initially modest policies that quickly grow and become entrenched, thereby greatly reducing politicians’ maneuvering room. We utilize this framework to analyze the meteoric growth and entrenchment of utility subsidies in post-crisis Argentina. In Argentina, subsidies grew despite the private provision of subsidized services –making it difficult for the government to claim credit– even in sectors with weakly organized interests.
