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Les premiers caractères mobiles ont été inventés au XVe siècle ; avec la linotype, la composition par lignes de plomb mono-bloc quatre siècles après. Mais il n'a pas fallu cent ans pour voir apparaître des améliorations, voire des révolutions surprenantes dans les procédés de composition. Une nouvelle étape, la plus récente, est la composition automatique par ordinateur. Si les perspectives ouvertes par cette nouvelle technique sont immenses, son utilisation posait au départ une quantité de problèmes qu'il fallait énoncer, analyser puis résoudre ou prévoir, puisque l'ordinateur ne fonctionne que selon les logiques définies dans ses programmes, ceux-ci ayant une structure qu'il est important de préparer à une prospective de développements plus ou moins prévisibles. Ce sont quelques-uns de ces problèmes multiples et complexes qui sont exposés ici par Maurice Girod, directeur des développements pour les industries graphiques à la compagnie IBM, qui indique pour chacun d'eux, à la fois la nature de la question à résoudre et les solutions adoptées. On verra que rien ne pouvait être laissé de côté, qu'il s'agisse de la façon de couper les mots ou du processus de justification ou encore de la création d'un langage-code universel permettant, à long terme, de réutiliser des compositions, quel que soit le matériel utilisé.
