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Comment se construisent les inégalités sociales d�obtention de diplômes dans l�enseignement secondaire ? Nous mettons en perspective les réponses dissonantes à cette question en revisitant plusieurs suivis longitudinaux d�élèves. Celui de l�INED a installé durablement l�idée d�un impact prédominant de « sursélections » ou d�« auto-sélections », « à notes égales », des élèves de milieu populaire (Girard, Bastide & Pourcher, 1963 ; Girard & Bastide, 1969a, 1969b). L�étayage de cette thèse s�avère pourtant fragile, entaché d�erreurs et d�omissions concernant les chances de réussite postérieures aux décisions d�orientation. Quand, bien plus tard, des chercheurs étudient enfin les résultats au baccalauréat, ils voient dans l�échec plus fréquent des élèves de milieu populaire la preuve qu�ils sont désormais « sous-sélectionnés ». Or les anciennes inégalités d�orientation à notes égales n�ont pas disparu ; et nous découvrons que les inégalités de réussite au baccalauréat étaient du même ordre vingt ans plus tôt. Nous rectifions alors l�idée ancienne des relations entre performances et orientations en intégrant dans l�analyse un autre constat crucial : la croissance des inégalités sociales de performance en cours de scolarité. Les risques inégaux d�échec associés à divers profils d�élèves sont en partie prévus par les acteurs de l�orientation qui sous-estiment néanmoins l�ampleur de ces inégalités. Pourquoi les inégalités d�accès aux savoirs scolaires et leur variabilité ont-elles été si longtemps et si largement sous-estimées, y compris parmi les spécialistes de l�école ? Nous interrogeons ici les obstacles sous-jacents, en vue d�en tirer des conséquences pour les recherches à venir.
