Dans un contexte de regain d’intérêt pour la gestion publique de l’eau en France, la question des valeurs dans le management public occupe à nouveau le devant de la scène. Notre article qui s’appuie sur les résultats d’une enquête issus d’une recherche-action, montre en quoi le recours au concept de valeurs publiques apporte des réponses neuves et originales qui restituent le sens perdu de l’action et remettent en question le critère technico-économique dominant de légitimation de la performance des grands systèmes techniques.