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The paper questions the mechanisms of rhetorical action the International Relations scholars use to explain the normative orientation of foreign policy. This paper is based on a survey on how Ministry of Foreign Affairs’ officials and civil servants handle the file on cluster munitions at the launch of the Oslo process in February 2007. It shows how the rhetorical trap works by converting a few actors within the political and administrative system, who find in the trap itself the way to thwart it. Through an analysis of the decision-making process, focusing on administrations’ work and the institutional logic behind the political use of humanitarian arguments, this article reveals how the human rights reference plays as well as a constraint than as a legitimate resource for institutions.
L’article questionne les mécanismes de l’action rhétorique mobilisés dans les travaux de Relations internationales pour expliquer l’orientation normative des décisions en politique étrangère. À partir d’une enquête sur la gestion du dossier des armes à sous-munitions au ministère des Affaires étrangères, il montre comment le piège rhétorique fonctionne par la conversion d’un petit nombre d’acteurs à l’intérieur du système politico-administratif, qui trouvent dans le piège lui-même les moyens de le déjouer. Centré sur le travail concret des administrations et sur les logiques politiques et institutionnelles qui président à l’utilisation étatique des arguments humanitaires, cet article révèle comment la référence aux droits de l’homme joue autant comme une contrainte que comme une ressource de légitimité pour les institutions qui en endossent la responsabilité.
