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Fondé sur la solidarité, l'égalité et '�assistance, l'Etat social a pour objet de corriger les inégalités au sein de la société et de légitimer l'ordre social et politique. Dans cette perspective, il offre, d'une part, une protection aux travailleurs dans leurs relations avec les employeurs et, d�autre part, diverses prestations aux personnes et aux familles. Situé aux confins du droit public et du droit privé, l'Etat social recouvre aussi bien l'élaboration du droit social que l'octroi de prestations relevant de la protection sociale, de l'aide sociale, de l'action sociale ou, de manière plus générale, des politiques sociales.
Protéiforme par essence, au point qu'aucune définition ne parvienne à faire consensus, l'Etat social se présente aujourd'hui comme un double paradoxe. Le premier élément de ce paradoxe tient à ce que si l'Etat social est au coeur de l'actualité politique dans les démocraties occidentales, il ne retient guère l'attention de la doctrine juridique. Le second élément du paradoxe tient aux mouvements qui affectent l'Etat social : d'un côté, on assiste à une réduction de son périmètre pour des motifs tenant aussi bien à la décentralisation territoriale, qu'à la volonté des pouvoirs publics de diminuer les coûts de l'action publique. De l'autre, on assiste à une montée en puissance des droits sociaux, lesquels se situent désormais à un niveau élevé de la hiérarchie des normes et se révèlent plus justiciables qu'auparavant.
