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La question des frontières de l'organisation est une question classique, aussi bien en économie qu'en théorie des organisations. Difficile, dès lors que l'on évoque cette question, de ne pas se référer aux travaux séminaux de Coase (1937, 1960) et Williamson (1975, 1986). L'optique de départ était de comprendre pourquoi il existait des structures hiérarchiques alors que toutes les transactions pourraient théoriquement passer par le marché. Suivant ces théories, établir une frontière entre l'organisation et l'environnement se justifie lorsque les coûts de transactions avec le marché s'avèrent supérieurs aux coûts de coordination induits par un fonctionnement de type hiérarchique. La frontière entre l'organisation et le marché est donc pensée comme la conséquence d'un choix rationnel visant à minimiser les coûts (Santos et Eisenhardt, 2005). Du point de vue du management stratégique, cela aidait notamment à construire des réponses à des problématiques telles que les choix d'internalisation/externalisation d'activités (Poppo et Zenger, 1998). Mais la question des frontières entre l'entreprise et son environnement est en fait en arrière-plan de la plupart des travaux fondamentaux en stratégie d'entreprise. Dans les premiers modèles d'analyse stratégique, les notions « d'interne » et « d'externe » sont très présentes (la meilleure illustration en étant sans doute la fameuse matrice SWOT, toujours enseignée et utilisée). Cela s'est traduit par des débats importants sur l'impact de « l'environnement » sur la stratégie de l'entreprise.
