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El presente artículo discute las concepciones de eficiencia y el énfasis puesto en la misma en las políticas de reforma al sistema de salud en Venezuela durante 1996-1998 y sus contradicciones con las políticas de salud a partir de la Constitución de 1999. Se analiza la búsqueda de eficiencia durante el periodo 1996-2002, en el Hospital General del Sur, ubicado en Maracaibo, cuya capacidad presupuestada es de 432 camas. El análisis parte de dos consideraciones: a) planteamientos teóricos y jurídicos sobre la eficiencia como criterio de gestión; y b) el comportamiento de la demanda de servicios con relación a la oferta y sus implicaciones en los costos de funcionamiento. Con base en el estudio realizado se concluye que los servicios del Hospital General del Sur son financiados con: a) asignaciones presupuestarias de acuerdo a la oferta, aun cuando ésta no responda a las necesidades, lo cual genera un comportamiento ineficiente, por la falta de control; y b) una tendencia incrementar la proporción de los ingresos por recuperación de costos, respecto a la asignación presupuestaria, que se invierte durante los dos últimos años, lo cual pone de relieve la búsqueda de eficiencia mediante el incremento de ingresos por cobro de los servicios de salud, sin enfatizar la reducción de costos.
