Les chercheurs en sciences sociales sont parfois conduits à engager des relations étroites et de longue durée au sein de milieux qui passent pour dangereux. Faire le récit de ces enquêtes, avec leurs aléas, leurs déboires, leurs coups de chance, leurs tactiques, est devenu un genre à part dans la production ethnographique. Il s'y attache plusieurs tentations : tenir pour acquise l'idée de milieu difficile ; faire de l'authenticité de la démarche d'enquête un critère majeur de la qualité d'une étude ; faire de l'observation directe la solution décisive à tous les problèmes de recherche. Aussi manifestes que soient les atouts de l'enquête ethnographique, seule une idée précise de ce qu'elle apporte de nouveau et de probant dans chaque cas permet d'en établir la nécessité épistémologique.