El artículo expone una aproximación al modelo participativo del voluntariado contemporáneo, señalando sus dimensiones más características. Asimismo, explora críticamente algunas de las conceptualizaciones teóricas asociadas al voluntariado: en primer lugar como concreción del denominado �ocio serio�, y en segundo lugar, como expresión, y al mismo tiempo elemento potenciador del �capital social� (analizando su contribución a la vertebración del sistema democrático). Se examinan las potencialidades y límites de ambas concepciones.