En este artículo se describe el papel destacado del sector cooperativo en el mercado laboral italiano. Se presentan datos empíricos originales sobre la dimensión del sector cooperativo, su estructura y la evolución de la productividad en las empresas cooperativas. Las diferencias entre empresas cooperativas y los datos del sistema económico italiano en su conjunto, por lo que se refiere a tendencias de empleo y productividad, suponen una oportunidad para sustentar la utilidad de un enfoque institucional para el estudio del mercado laboral y de la economía. En este sentido se llevó a cabo un breve estudio del pensamiento económico relacionado con la organización del trabajo. Asimismo, se presentan algunas interpretaciones de la diversidad de las organizaciones cooperativas. De hecho, para aportar una mejor explicación de los resultados de las cooperativas, haremos uso de modelos económicos de mercado laboral no comunes, que hacen referencia a la diversidad institucional y jurídica de las cooperativas, a los factores motivacionales y a la dotación de capital social del sector cooperativo.