Este artículo tiene dos objetivos: analizar la figura empresarial de José Martínez Rivas, protagonista destacado del proceso de industrialización vizcaína, y aplicar herramientas procedentes de la teoría económica para una mejor comprensión de la historia empresarial española. A partir de fuentes de archivo se reconstruye la actividad económica de este hombre de negocios y el destino de su riqueza. El trabajo se divide en tres partes. En el primer apartado se estudia el origen y primeros pasos de las principales iniciativas empresariales que llevó a cabo José Martínez Rivas. En el segundo, se describe la marcha y resultados de cada una de ellas. En el tercero, se emplea la concepción que J. A. Schumpeter tenía de la función empresarial para analizar la actividad de este empresario. Unas conclusiones finales resumen las principales aportaciones del trabajo y abren una puerta a futuras investigaciones relacionadas con el tema tratado y la teoría empleada.