En este trabajo se examina el proceso de internacionalización de la empresa familiar española en perspectiva histórica. La investigación, basada en el análisis de cerca de 150 empresas, responde a tres objetivos: proporcionar una base empírica sólida para conocer el proceso desde sus orígenes, identificar los determinantes de la salida al exterior de las empresas, y analizarlos a la luz de la literatura, todavía escasa, que existe sobre este tema. Avalando una interpretación gradualista de la internacionalización, el trabajo revela que la dotación de recursos naturales y humanos, los patrones económicos y empresariales regionales, la tecnología extranjera y la acción colectiva de la gran empresa familiar han sido factores cruciales.