Que la pédagogie puisse être désormais qualifiée de « rationnelle » est un voeu commun des réformateurs de l'enseignement public au XIXe siècle. Le qualificatif peut se révéler consensuel. Il est, plus souvent, polémique, appelant des antonymes qui désignent ce à quoi s'oppose le nouveau cours des choses dans l'éducation et l'enseignement. Entre « raisonné », qui dit la démarche de discernement, et « rationaliste », qui annonce le combat d'idées, « rationnel » promène des traînes sémantiques qui en disent aussi long que les tentatives pour le définir.