De 1984 à 1989, le lycée a dû faire face à un véritable boom démographique. La massification en cours s'accompagne-t-elle d'une démocratisation ? Le travail présenté s'appuie sur une approche descriptive des différences entre les populations des lycées d'une académie (origine sociale, nationalité, âge) et propose une typologie sociale des établissements. Il met en évidence des disparités importantes entre les lycées et éclaire quelques-uns des mécanismes par le truchement desquels se structure le champ scolaire.
L'étude montre que les disparités entre lycées se sont aggravées et que la classique hiérarchisation des filières se double d'une hiérarchisation des établissements.
En conclusion, il est avancé quelques propositions en matière de politique scolaire : comment articuler le traitement de la diversité avec une visée d'égalité des chances ? Comment éviter l'accentuation des inégalités entre établissements tout en promouvant le développement d'une autonomie locale maîtrisée ?