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Si, à la fin du XIXe siècle ou au début du XXe, l'idée même d'offrir la possibilité d'acquérir une formation professionnelle aux jeunes en grande difficulté était loin d'être une préoccupation nationale, peut- on dire que l'idée d'une obligation dans ce domaine, inscrite pourtant dans la loi, soit vraiment admise par tous aujourd'hui ? Certes la loi du 15 avril 1909, sur l'organisation et le fonctionnement des classes et écoles autonomes de perfectionnement, aborde cette question.... mais d'une façon incidente. Il faudra attendre la Libération pour que les centres d'apprentissage spécialisés créés par le gouvernement de Vichy pour « recevoir des enfants et des adolescents inadaptés aux conditions normales de l'enseignement général et professionnel » soient, par la loi du 31-12-1951, transformés en Écoles Nationales de Perfectionnement. Mais l'arrêté sur les instructions pédagogiques, « Préparation à la vie professionnelle et sociale des adolescents débiles mentaux » ne paraît que le 20-10-1967 et reste profondément marqué par une vision peu optimiste du développement de ces jeunes : « l'apprentissage par l'exemple, en outre, prévaudra pour les débiles. Nous voulons dire par là qu'il faudra montrer plutôt que démontrer ; l'apprentissage par l'imitation doit supplanter l'apprentissage par l'intellection ».
Cependant dans la pratique d'un certain nombre d'établissements se marque la volonté de passer d'un objectif d'adaptation sociale et d'insertion professionnelle à un objectif de qualification professionnelle.
C'est dans les textes de 1989-1990 et de 1996-1998 que se précise la volonté d'aller vers un modèle de formation de droit commun, mais il est vrai qu'un « certain » chemin reste encore à parcourir pour atteindre ce but pour tous les élèves des Enseignements Généraux et Professionnels Adaptés (EGPA).
