El artículo versa sobre las relaciones históricamente especificadas entre la sociedad, el Estado y el mercado. Tras exponer el debate teórico sobre estos conceptos, en relación con las corrientes intelectualmente dominantes en los dos últimos siglos, se discute su adecuación analítica y empírica a las realidades del mundo contemporáneo, y particularmente en las últimas décadas. Finalmente se esbozan las ambigüedades y dilemas a los que nos abocan los "usos" políticos, intelectuales y morales de los mismos en relación con los problemas del presente.