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El historiador David McCullough, ganador del Premio Pulitzer en dos ocasiones y conocido presentador de televisión, ha dedicado su carrera a pensar acerca de las cualidades que hacen a un gran líder. Sus libros, incluyendo Truman, John Adams, y 1776, reflejan su convicción de que incluso en los momentos más oscuros de Estados Unidos las anticuadas virtudes del optimismo, el trabajo arduo, y la fortaleza de carácter permanecen en el tiempo.
En esta entrevista editada con Bronwyn Fryer, editor senior de HBR, McCullough analiza las fortalezas de los líderes estadounidenses del pasado y el presente. De Harry Truman dice, "Él no temía rodearse de personas que fueran más capaces que él, y ésa es una de las razones que explican por qué tuvo el mejor gabinete de cualquier presidente desde George Washington .... Él se conocía sí mismo". George Washington, dice, era "un líder innato y un hombre de una integridad absoluta" con una capacidad inusual de detectar el talento. Washington Roebling, quien construyó el Puente de Brooklyn, dirigió con su ejemplo: nunca le pidió a una de las personas con las cuales trabajaba que hiciera algo que él mismo no estuviera dispuesto a hacer, por muy peligroso que fuera. Franklin Roosevelt poseía, en gran abundancia, la capacidad de persuadir.
Si McCullough impartiera un curso de liderazgo en una escuela de negocios, dice, enfatizaría la importancia de escuchar, de hacer preguntas acertadas pero también de captar lo que las personas no dicen; advertiría contra "la insidiosa enfermedad de la codicia"; fomentaría la ambición para sobresalir; e insistiría a los jóvenes MBA que sientan que el trabajo que hacen es importante y que hagan que su buena conducta sea un estándar para otros.
