En este artículo se examina el discurso público de los tres partidos políticos españoles de ámbito estatal (el Partido Socialista, el Partido Popular e Izquierda Unida) en relación a la sociedad civil y a la participación de los ciudadanos en los asuntos públicos. Tras la aparente homogeneidad de sus discursos se vislumbran concepciones muy diferentes de los roles de la sociedad civil o de los valores y beneficios atribuidos a la participación política de los ciudadanos en el funcionamiento de la democracia. A su vez, a estos discursos subyacen modelos considerablemente distintos en cuanto a la forma de entender el carácter y ejercicio de la receptividad y de la rendición de cuentas en el proceso de la representación política.