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El enfoque tradicional consiste en tratar a la sostenibilidad a partir de la interacción entre tres subsistemas: el social, el económico y el ecológico, con algún grado de dependencia entre ellos, y donde en cada uno se puede definir un tipo especial de sostenibilidad que está relacionada con los objetivos a alcanzar en cada subsistema. Otro punto de vista, es que la sostenibilidad es una medida del mantenimiento de la organización y estructura de un sistema. A pesar de los avances, sin embargo siguen prevaleciendo los enfoques estáticos e individuales sobre los dinámicos y sístemicos. Este trabajo se realiza tomando como ejemplo la integración a nivel sistémico de una ciudad y la sostenibilidad como una propiedad emergente de las interrelaciones entre los distintos aspectos mencionados, aplicados dentro del marco teórico de la ecología urbana. La metodología desarrollada considera a la ciudad como un sistema complejo, al ambiente en sus múltiples dimensiones (físico, social, económico, cultural, entre otras) y enfoca el análisis de la sostenibilidad a la gestión de los recursos hídricos urbanos. Para ello se ha construido un sistema que permite estudiar las interrelaciones que dan cuenta de la calidad del recurso hídrico (superficial y profundo), sus formas de uso, las condiciones socioeconómicas de los consumidores, las principales actividades productivas de una región y sus consecuencias sobre el estado del recurso (vertidos domiciliarios e industriales), las condiciones de vulnerabilidad y riesgo ambiental, así como los principales procesos ecológicos (contaminación, inundación, entre otros) como producto de dichas interrelaciones.
