En el presente artículo se examinan críticamente la literatura científica publicada en España y a nivel internacional versada sobre el Tercer Sector No Lucrativo. La atención se centra en tres cuestiones: en primer lugar, la controversia sobre la denominación y la conceptualización de este sector social, en segundo lugar, las teorías justificativas de la existencia de este sector en las economías y finalmente la valoración de su magnitud de este sector. La acotación del ámbito de estudio es la siguiente: sector de no mercado (excluyendo a toda la parte de empresas productores de mercado de la Economía Social), sin fines de lucro y que moviliza recursos voluntarios (voluntariado y/o donaciones).