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El Estado Social ha sido definido como "un sistema de solidaridad nacional". En el Estado Social, el principio de solidaridad ha descendido del limbo de las ideas y de los buenos propósitos para alcanzar una operatividad real y desplegar eficacia jurídica. Los derechos sociales son la más clara traducción jurídica de ese principio de solidaridad nacional. Dicho con otras palabras, los derechos sociales son la proyección práctica, la plasmación real de la solidaridad nacional y, por ello, se configuran como un elemento vertebrador y esencial del Estado.
Transcurridas casi tres décadas desde la aprobación de la Constitución de 1978, debe realizarse un balance sobre la vigencia, significado y alcance actuales, de los derechos sociales. El cual ha de partir de un presupuesto indiscutible: En ningún otro momento de nuestra historia, hemos disfrutado los españoles de los niveles de libertad e igualdad de los que hoy gozamos. Esto resulta muy claro en relación con los derechos clásicos de libertad. Pero también respecto a los derechos sociales, en los que prevalece la idea de una prestación pública. A pesar del largo camino que queda aun por recorrer, se han dado pasos de singular importancia que se abordan en estas páginas.
