Este artículo explora críticamente el concepto de capital social empleado en la obra de Robert Putnam, Making democracy work. Con el doble objetivo de ofrecer una justificación teórica más robusta de este concepto e indicar futuras líneas de investigación empírica, este artículo explora sucesivamente cinco cuestiones: las diferencias entre el concepto estricto de «comunidad cívica» y el término «capital social»; las formas en que diversos tipos de asociaciones pueden afectar de manera diferente el nivel de capital social y el grado de cooperación en cada comunidad; los mecanismos específicos capaces de explicar la correlación entre capital social y rendimiento institucional; los orígenes históricos de la presencia (o ausencia) de capital social; y la relación entre este último y el crecimiento económico.