El artículo contiene dos partes diferenciadas. La primera intenta ofrecer, en primer lugar, una visión general de la expansión en el mundo occidental, a lo largo del siglo XIX, del llamado "sistema familiar" y de las colonias agrícolas como modelos institucionales en el campo de la reeducación y la asistencia socioeducativa a la infancia y juventud. Y en segundo lugar, ante la constatación de la expansión de los modelos y de la similitud de su aplicación, se intenta aportar razones que expliquen la amplitud y similitud del fenómeno, centrándose: a)en la imagen de la infancia y la familia que tenían los reformadores sociales, que veían en los procesos de industrialización la fuente de la desnaturalización de la familia y en los centros urbanos industriales los focos del abandono y la delincuencia juvenil; b)en las importantes aportaciones coincidentes de la llamada medicina social, y c)en el emergente movimiento de "regenacionismo" naturalista y rural que se desarrolla en la sensibilidad colectiva de la segunda mitad del siglo XIX, a la que no son ajenas las nuevas tendencias pedagógicas que acabarán conformando el movimiento de la Escuela Nueva. La segunda parte del artículo presenta el fenómeno en España, que aparece en el siglo XX, haciendo un estudio y seguimiento de las instituciones más emblemáticas de esos modelos: las Casas de Familia y las colonias de la Obra Tutelar Agraria