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Los hurtos de animales y las peculiares características que concurrían en algunos de ellos dio lugar a la regulación normativa del abigeato que, partiendo de los textos del Digesto, se recibió en las Partidas, si bien adaptada a la singular interpretación que de las disposiciones justinianeas hizo Alfonso X. La jurisprudencia teórica de los siglos XVI-XVIII se movió entre ambas, discutiendo en especial sobre los requisitos que debían concurrir en la sustracción de ganado para imponer la pena de muerte a quienes eran considerados como verdaderos abigeos o cuatreros. La jurisprudencia práctica, estudiada a partir de la documentación que se conserva de los órganos judiciales del antiguo Reino de Galicia, y singularmente de su Real Audiencia, permite advertir que en la mayor parte de los casos enjuiciados se optó por considerar la práctica totalidad de las sustracciones como hurto de ganado y no como auténticos abigeatos. Ello permitió, en el ejercicio del arbitrio judicial, graduar la punición de cada uno de ellos de acuerdo con sus diferentes circunstancias, optando por penas corporales al servicio de la Corona, pero inferiores al último suplicio.
