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Se plantean los dos problemas básicos a debatir en relación a la obra de Alejandro de Humboldt y el mundo hispánico: la Modernidad y la Independencia americana. En primer lugar, se discute la inserción del propio Humboldt en el proyecto moderno, siguiendo la definición de Jürgen Habermas, especialmente por su trascendencia universalista, su interculturalidad, transdisciplinariedad e incluso por la forma de presentar sus resultados científicos.
A continuación se analiza su contacto con los ilustrados y las elites científicas españolasantes de su viaje al continente americano, discutiendo la posible existencia de una Modernidad periférica alternativa en el movimiento ilustrado español, a pesar del anclaje al Antiguo Régimen y a la existencia de una sociedad poco modernizada. También se estudia la existencia de esa posible modernidad periférica en el caso americano, sobre todo a través de sus elites científicas, revisando brevemente los casos de los países visitados en el viaje, y se discute el papel intelectual de Humboldt en los procesos de emancipación americana, convertido en mito fundacional postindependentista.
