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Este trabajo analiza como los esclavos utilizaron el derecho histórico castellano para reclamar derechos ante los tribunales y autoridades. Utilizando a Cuba como un caso de estudio, se argumenta que aquellos esclavos que se familiarizaron con la cultura dominante, frecuentemente a través de su participación en intercambios mercantiles, aprendieron a utilizar legislación española en su favor. Los precedentes legales castellanos continuaban siendo utilizados por los tribunales de justicia en Cuba aún durante el siglo XIX, cuando la esclavitud de plantación se había extendido por la isla, afectando de manera radical la composición racial de la población y las relaciones sociales.
La importancia de los precedentes legales castellanos fue destacada por Frank Tannenbaum en su influyente libro Slave and Citizen [Esclavo y Ciudadano]. Aunque es difícil exagerar el impacto que la economía azucarera de plantación tuvo sobre la esclavitud, en el caso cubano el nuevo orden tuvo que ser impuesto y en alguna medida reconciliado con las prácticas jurídicas tradicionales.
