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Antes de que la soberanía británica se extendiera a Asia, África y Australasia, existía un primer imperio británico en América, cuyos territorios coexistían con los que pertenecían a España, Portugal y Francia. Por esta causa, los historiadores han adoptado la convención de distinguir entre dos etapas imperiales, la del primer o antiguo imperio, fundado en el asentamiento sobre diversas regiones americanas, y el segundo imperio, asociado a la proyección del poder político y económico británico sobre el oriente asiático en los siglos XIX y XX. Aunque los historiadores ya no cultivan la narrativa que asocia el imperialismo a la civilización y el progreso, y el segundo y reciente imperio es el objeto fundamental de reflexión, el primero sigue atrayendo gran interés, especialmente en lo que se refiere a temas poco estudiados, como la experiencia de los gobernados antes que la de los gobernantes, la trata negrera y la esclavitud, las relaciones entre nativos y colonos y el papel de las mujeres.
Before British sovereignty extended over Asia, Africa and Australasia, there was a first British empire in America, where British colonies coexisted with those belonging to Spain, Portugal and France. For this reason, historians have adopted the convention of distinguishing between two imperial stages, that of the first or old empire, founded on establishments in diverse American regions, and the second empire, associated with the projection of British political and economic power in Asia in the nineteenth and twentieth centuries. Although historians no longer cultivate the narrative associating imperialism with civilization and progress, and the second and more recent empire attracts the greatest attention, the first empire is still of interest, especially with regard to little studied subjects such as the experience of the governed rather than that of the government, the slave trade and slavery, the relations between natives and colonizers, and the role of women.
