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Los países latinoamericanos importan de los países industriales no solamente productos y tecnologías, sino también conceptos científicos y recetas políticas y, junto con ello, determinadas visiones del mundo. En este ensayo analizamos los riesgos de una aplicación de marcos conceptuales importados en la Sociología del Trabajo en América Latina, en cuanto a la percepción de la realidad social y a la posibilidad de entender y conceptualizar adecuadamente los problemas sociales en el subcontinente. A partir de tres importantes campos temáticos de la investigación y elaboración teórica de la sociología del trabajo, demostramos que la realidad social del mundo del trabajo en América Latina posee especificidades muy marcadas con respecto a las características estructurales que ostentan en los países capitalistas altamente industrializados; los conceptos importados no cuadran bien con esta realidad. Así, al tomar en cuenta la heterogeneidad y la coexistencia de una amplia gama de formas de producción y reproducción, cada una con su específica racionalidad, el trabajo asalariado y el mercado de trabajo en América Latina requieren una interpretación teórica propia; lo mismo es cierto para el trabajo industrial que sigue siendo una forma minoritaria de la actividad laboral y que coexiste con otras formas de ocupación, tanto dependiente como autónoma y por cuenta propia. En el contexto de una estructura industrial dominada por las pequeñas empresas, de tipo predominantemente familiar y paternalista, es preciso relativizar la importancia, no solamente cuantitativa sino también cualitativa, de la gran empresa industrial, con sus estructuras administrativas burocráticas y sus procesos laborales racionalizados. Finalmente, las relaciones industriales institucionales poseen, en el contexto de la multiplicidad de las formas de intercambio social y de las complejas redes sociales de tipo familiar, un poder de regulación limitado.
Como demuestran sobre todo los estudios que no se orienten en las modas sociológicas del Norte, las características del trabajo y empleo en América Latina se revelan solamente cuando investigados e interpretados en su contexto específico del desarrollo y requieren una conceptualización propia.
