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El autor examina en primar lugar el significado y alcance del Estado protector, considerando como predominantemente protectores a los Estados en que más de la mitad del gasto de sus administraciones públicas se dedica a protección social Distingue tres esferas básicas de actuación a este respecto: la de ordenación, jurisdicción e inspección, la de financiación y la de gestión. Con referencia a ellas analiza seguidamente los papeles que en esta campo desempeñan los distintos sectores institucionales de las contabilidades nacionales. El papel de la Administración Central es primordial en la esfera de ordenación, jurisdicción e inspección de la protección social y muy importante en el de la financiación; en la de la gestión sus actuaciones varían de un país a otro y suelen concentrarse en la protección de sus propios funcionarios y en ciertos servicios sociales como el de enseñanza.
Las Administraciones Locales, más autónomas en otras épocas y con gran tradición en los campos de la sanidad y la beneficencia, actúan sobre todo en la esfera de la gestión y su papel es el más importante en los países con régimen de protección de base universalista.
En los países con protección de base profesional por el contrario, que son la mayoría, el primer lugar en la esfera de la gestión, sostenida con cotizaciones, lo ocupan las Administraciones de Seguridad Social, que suelen actuar como ejecutoras de la ordenación del Estado a cuya tutela y fiscalización están sometidas.
Las empresas juegan también un papel importante en cuanto gestoras de prestaciones directas, impuestas en unos casos por la legislación vigente, acordadas en otros por convenios colectivos y libremente ofrecidas por ellas en los demás.
Las instituciones privadas sin fines de lucro, pioneras en el campo de la protección social desempañan aún un papel nada desdeñable, aunque de difícil cuantificación por la multitud de estas entidades, que actúan unas veces a su propio cargo y otras en conciertos con la administraciones públicas.
El autor ilustra su exposición con numerosos testimonios contemporáneos y de tiempos pasados sobre España y otros países.
