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El artículo relaciona la capacidad de adaptación de los estados del bienestar al nuevo escenario económico mundial con la orientación del proceso de integración europea, en el que participan la inmensa mayoría de los estados del bienestar. Tras caracterizar al Estado de bienestar como formación histórica circunscrita a Europa Occidental, el estudio se centra en uno de sus elementos constitutivos -el relativamente elevado nivel de protección social- para desarrollar el planteamiento. Una vez revisado el tratamiento que la Unión europea ha venido dispensando a la cuestión social, se aportan unos datos que permiten apreciar las diferencias acusadas respecto a los niveles relativos de protección social y a las prioridades de gasto en los distintos estados del bienestar europeos. Una inmediata conclusión obtenida es que estas diferencias se deben, en gran parte, a factores de naturaleza político-institucional que se definen autónomamente en cada país, al no estar condicionados sustancialmente por el acervo comunitario. Tras identificar los principales desafíos a los que se enfrentan los estados del bienestar en estos momentos (sostenibilidad financiera e incidencia eventualmente negativa en la dinámica económica vía desincentivos a la inversión o al esfuerzo), el artículo se centra en los condicionamientos de raíz político-institucional. En este sentido, se valora la estrategia adoptada en el Proyecto de Constitución europea respecto a la protección social y se formulan algunas alternativas teóricas que podrían adoptarse para prevenir una posible devaluación de los contenidos sociales de los estados del bienestar. El único objetivo pretendido con este trabajo es aportar elementos para una reflexión sobre el futuro del modelo social europeo.
