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Desde hace tres décadas asistimos a un intenso debate sobre la reforma el Estado y la profundización en la democracia. La ruptura del consenso en torno al modelo clásico de Estado de Bienestar, los límites de la democracia representativa y las transformaciones del Estado-nación en un contexto crecientemente globalizado, han traído a un primer plano cuestiones vinculadas a la capacidad de los gobiernos para rendir cuentas y ser receptivos a las demandas ciudadanas, la mejora de la eficiencia en la provisión de los servicios públicos y la necesidad de participación de unos ciudadanos cada vez más desafectos políticamente. En todos estos temas juega un papel destacado la participación ciudadana, que ha llegado a convertirse en referencia obligada de las propuestas para ampliar la democracia, mejorar la gestión pública o dotar de legitimidad a los mecanismos de la democracia representativa.
La participación ciudadana se ha convertido, así, en un elemento central del debate y la práctica política, hasta el punto de que en las últimas décadas la mayor parte de gobiernos democráticos han comenzado a poner en marcha experiencias que permiten una mayor intervención de los ciudadanos en diversos ámbitos de las políticas públicas, especialmente en la administración local. Estas experiencias presentan, sin embargo, algunas limitaciones para contribuir a la democratización de la gestión pública. Tales limitaciones están vinculadas a una serie de tendencias en su diseño, como son la primacía de la iniciativa gubernamental en su creación, el establecimiento de sesgos en la selección de los actores llamados a participar, la gran capacidad de control reservada a las administraciones públicas, el carácter consultivo de la mayoría de estos mecanismos y el privilegio de los aspectos técnicos sobre las cuestiones políticas.
La investigación que aquí se presenta trata de aproximarse a estas cuestiones a partir del análisis de un caso concreto: las Mesas de Solidaridad del Ayuntamiento de Valencia, que fueron concebidas como un instrumento para canalizar de participación de los ciudadanos en el ámbito del bienestar social. Esta investigación tiene una doble naturaleza. De un lado, es el resultado de un proyecto de investigación que, con el título La participación ciudadana en el bienestar social, obtuvo la Beca de Investigación en la III Convocatoria de los Premios "Valencia se Solidariza", del Ayuntamiento de Valencia. De otro, fue presentada como trabajo de investigación del programa de doctorado del Departament de Sociologia i Antropologia Social.
