En principio, las relaciones entre empresarios y representantes colectivos de los trabajadores se examinan descriptiva y pragmáticamente. En las décadas centrales del siglo XX tienen lugar las primeras sistematizaciones teóricas. Se desarrolla la "teoría de las relaciones industriales" que se asienta en los presupuestos consensuales funcionalistas. Desde entonces y a medida que se intensifica el conflicto laboral en la década de los sesenta, emerge una serie de perspectivas más radicales, especialmente, de matriz marxista que suponen una (re)formulación de problemas más que de soluciones a los mismos. En el presente texto se reconstruye parcialmente este proceso con el fin de comprender mejor la deriva actual de las relaciones laborales, así como algunos retos actuales que ya se plantean a finales de esa época, la de los "buenos tiempos".